液壓缸(oil gyinder)有多種形式，按其作用方式分類，分為單作用式和雙作用式兩大類。單作用式液壓缸(hydraulic gylinder)是指利用液壓油推動活塞(柱塞)作一個方向運動，而反向運動則依靠重力或彈簧力等實現。
雙作用式液壓缸是指正、反兩個方向的運動都依靠壓力油來實現。液壓缸按不同的使用壓力，又可分為低壓、中高壓和高壓液壓缸。其額對于機床類機械一般采用中低壓液壓缸，壓力為2.5~6.3MPa; 對于要求體積小、重量輕、出力大的建車輛和飛機用液壓缸多數采用中高壓液壓缸，其額定壓力為10~16 MPa; 對于油壓機一類機械，大多數采用高壓液壓缸，其額定壓力為25~31MPa。
液壓缸按結構型式不同，又分活塞式、柱塞式、擺動式和伸縮式等，其中以活塞式液壓缸(piston ylinder)應用最多。根據移動和擺動又分移動式液壓缸和擺動式液壓缸，移動式液壓缸主要指活塞式、柱塞式和多級液壓缸。